불안이 자폐 스펙트럼 증상 발달에 미치는 요인 실험적 연구

초록

본 연구는 10일간의 사회적 패배 경험이 남성 마우스에게 불안을 유발하고, 사회적 의사소통 및 탐색 행동을 감소시킴을 확인하였다. 만성 디아제팜 투여는 불안을 완화하고, 파티션 및 사회적 상호작용 테스트에서 의사소통 및 사회성을 회복시켰다.

상세 분석

이 실험은 사회적 스트레스 모델인 ‘사회적 패배(agonistic interaction)’를 이용해 마우스의 정서적·행동적 변화를 정량화하였다. 10일간 매일 한 차례씩 진행된 패배 상황은 고전적 스트레스 패러다임으로, 피험 마우스는 반복적인 공격에 노출되어 급성 스트레스가 만성화되는 과정을 겪는다. 결과적으로 고전적인 불안 지표인 고양이형 미로(elevated plus‑maze)에서 개방 팔 진입 시간이 현저히 감소했으며, 이는 불안 수준이 상승했음을 의미한다. 파티션 테스트에서는 파티션을 통한 소리·후각 신호에 대한 반응이 감소했으며, 이는 사회적 의사소통 능력 저하를 반영한다. 사회적 상호작용 테스트에서는 낯선 파트너에 대한 접근 빈도가 크게 줄고, 회피 행동이 증가했으며, 자가 그루밍(self‑grooming) 행동이 과다하게 나타났다. 자가 그루밍은 스트레스와 불안에 대한 보상적 행동으로 해석될 수 있다.

디아제팜(벤조디아제핀 계열) 0.5 mg/kg을 2주간 매일 복강 내 주사한 결과, 고양이형 미로에서 개방 팔 체류 시간이 회복되어 불안이 감소했음을 확인했다. 파티션 테스트에서도 파트너의 신호에 대한 반응이 정상 수준에 가깝게 회복되었으며, 사회적 상호작용 테스트에서는 접근 행동과 탐색 활동이 완전히 정상화되었다. 흥미롭게도 디아제팜은 자가 그루밍 행동에는 영향을 미치지 않아, 이 행동이 불안과는 별개의 스트레스 반응일 가능성을 시사한다.

연구진은 이러한 행동 변화를 인간의 자폐 스펙트럼 장애(ASD)와 비교하였다. ASD 환자에서도 사회적 회피, 의사소통 결함, 반복적·고정된 행동이 관찰되며, 특히 불안이 동반될 경우 증상이 악화되는 경향이 있다. 따라서 ‘사회적 패배’를 통한 마우스 모델은 만성 부정적 사회 경험이 불안을 매개로 ASD‑유사 행동을 유발한다는 가설을 검증하는 데 유용하다. 이 모델은 향후 유전·분자 수준에서 불안‑사회성 회로(예: amygdala‑prefrontal cortex 연결, GABAergic 조절)와 ASD 병리 사이의 인과관계를 탐구하는 플랫폼으로 활용될 수 있다.

요약하면, 반복적인 사회적 스트레스는 마우스에게 불안을 유발하고, 이는 사회적 의사소통 및 탐색 행동 저하, 회피·반복 행동 증가로 이어진다. 벤조디아제핀 치료를 통해 불안을 억제하면 대부분의 사회적 결함이 회복되지만, 반복 행동은 독립적으로 유지된다. 이는 불안이 ASD‑유사 행동의 주요 촉진 요인임을 뒷받침하며, 불안 조절이 ASD 치료 전략에 포함될 필요성을 강조한다.