Decreasing Incomes Increase Selfishness

📝 Abstract

We use a controlled laboratory experiment to study the causal impact of income decreases within a time period on redistribution decisions at the end of that period, in an environment where we keep fixed the sum of incomes over the period. First, we investigate the effect of a negative income trend (intra-personal decrease), which means a decreasing income compared to one’s recent past. Second, we investigate the effect ofa negative income trend relative to the income trend of another person (inter-personal decrease). If intra-personal or inter-personal decreases create dissatisfaction for an individual, that person may become more selfish to obtain compensation. We formal-ize both effects in a multi-period model augmenting a standard model of inequality aversion. Overall, conditional on exhibiting sufficiently-strong social preferences, we find that individuals indeed behave more selfishly when they experience decreasing incomes. While many studies examine the effect of income inequality on redistribution decisions, we delve into the history behind one’s income to isolate the effect of income changes.

💡 Analysis

We use a controlled laboratory experiment to study the causal impact of income decreases within a time period on redistribution decisions at the end of that period, in an environment where we keep fixed the sum of incomes over the period. First, we investigate the effect of a negative income trend (intra-personal decrease), which means a decreasing income compared to one’s recent past. Second, we investigate the effect ofa negative income trend relative to the income trend of another person (inter-personal decrease). If intra-personal or inter-personal decreases create dissatisfaction for an individual, that person may become more selfish to obtain compensation. We formal-ize both effects in a multi-period model augmenting a standard model of inequality aversion. Overall, conditional on exhibiting sufficiently-strong social preferences, we find that individuals indeed behave more selfishly when they experience decreasing incomes. While many studies examine the effect of income inequality on redistribution decisions, we delve into the history behind one’s income to isolate the effect of income changes.

📄 Content

우리는 통제된 실험실 실험을 활용하여, 일정 기간 내에 소득이 감소하는 것이 그 기간이 종료될 때의 재분배 결정에 미치는 인과적 영향을 조사한다. 이때 우리는 해당 기간 전체에 걸친 소득의 총합을 고정시킨 환경을 설정한다. 첫 번째로, 우리는 부정적인 소득 추세(개인 내 감소) 가 미치는 효과를 탐구한다. 여기서 말하는 부정적인 소득 추세란, 개인이 자신의 최근 과거와 비교했을 때 소득이 감소하고 있음을 의미한다. 두 번째로, 우리는 다른 사람의 소득 추세에 비해 나타나는 부정적인 소득 추세(개인 간 감소) 가 미치는 효과를 살펴본다. 즉, 한 개인의 소득 감소 정도를 동일 시점에 존재하는 타인의 소득 추세와 비교함으로써, 상대적인 소득 감소 상황을 분석한다.

만일 개인 내(intra‑personal) 혹은 개인 간(inter‑personal) 소득 감소가 해당 개인에게 불만족을 야기한다면, 그 개인은 보상을 얻기 위해 보다 이기적인 행동을 보일 가능성이 있다. 우리는 이러한 두 가지 효과를 다기간 모델에 포함시켜, 기존의 불평등 회피(inequality aversion) 를 다루는 표준 모델을 확장함으로써 형식화한다. 구체적으로, 각 기간마다 개인이 경험하는 소득 변동을 상태 변수로 도입하고, 이 변동이 개인의 사회적 선호와 보상 요구에 어떠한 영향을 미치는지를 수학적으로 모델링한다.

전체적인 분석 결과, 충분히 강한 사회적 선호(sufficiently‑strong social preferences) 를 나타내는 피험자들을 조건으로 할 때, 소득이 감소하는 경험을 한 개인들은 실제로 재분배 상황에서 더 이기적인 선택을 하는 경향이 있음을 확인하였다. 이는 소득이 감소함에 따라 개인이 자신의 처지를 개선하려는 동기가 강화되고, 그 결과 타인에게 이전보다 더 적은 양의 자원을 이전하려는 행동으로 나타난다.

많은 기존 연구들은 소득 불평등(income inequality) 이 재분배 결정에 미치는 영향을 조사하는 데 초점을 맞추고 있다. 그러나 본 연구는 개인이 겪는 소득 변화의 역사적 맥락(history behind one’s income) 에 주목함으로써, 단순히 불평등 수준 자체가 아니라 소득이 어떠한 방향으로, 어떤 속도로 변해 왔는가 라는 점을 분리하여 그 효과를 정밀하게 파악하고자 한다. 이러한 접근은 소득 감소라는 동적인 요인이 재분배 의사결정에 미치는 구체적인 메커니즘을 밝히는 데 기여한다는 점에서 의미가 크다.

요약하면, 우리는 (1) 개인이 과거 대비 소득이 감소하는 개인 내 감소 상황과, (2) 타인에 비해 소득이 더 크게 감소하는 개인 간 감소 상황을 각각 실험적으로 조작하고, 이 두 조건이 피험자의 재분배 선택에 어떠한 차별적 영향을 미치는지를 비교 분석하였다. 실험 결과는 소득 감소가 개인의 만족도와 사회적 선호에 부정적인 영향을 미쳐, 결국 재분배 과정에서 보다 이기적인 행동을 촉진한다는 가설을 뒷받침한다.

따라서, 소득 수준 자체보다도 소득이 시간에 따라 어떻게 변했는가 라는 동태적 요소가 재분배 의사결정에 중요한 역할을 한다는 결론에 도달한다. 이는 정책 입안자들이 소득 변동성 및 소득 감소 경험을 고려할 때, 단순히 현재의 소득 분포만을 바라보는 것이 아니라, 소득 변화의 궤적까지 포함한 보다 포괄적인 시각을 가져야 함을 시사한다.